Urodzony w Cieszynie, w rodzinie żydowskich fabrykantów czekolady, dzieciństwo spędził w Warszawie. Stolicę opuściłw 1939 roku, a w 1940 roku trafił do Stanów Zjednoczoncyhc, gdzie trzy lata później uzyskał obywatelstwo amerykańskie.
W 1950 roku zdobył doktorat na Uniwersytecie Harvarda. Z uczelnią związany był jako profesor historii aż do emerytury w 1996 roku. Jego główny obszar badań stanowiła historia Rosji i ZSRR, którym poświęcił kilkanaście książek. Uznawany był za jednego z głównych znawców tej tematyki.
W latach 1981-1982 doradzał prezydentowi Ronaldowi Reaganowi w zakresie stosunków z ZSRR i Europą Wschodnią. Kierował Zespołem B, powołaną przez CIA grupą analityków, którzy badali możliwości i cele sowieckiego przywództwa wojskowego i politycznego.
Był członkiem zagranicznym Polskiej Akademii Umiejętności. Posiadał tytuł doktora honoris causa Uniwersytetu Śląskiego, Uniwersytetu Szczecińskiego i Uniwersytetu Warszawskiego. Odznaczony Krzyżem Komandorskim Orderu Zasługi RP