Analiza genomów wykazała obecność śladów pochodzenia neandertalskiego. Naukowcy ustalili, że ci starożytni ludzie mieli przodków, którzy krzyżowali się z neandertalczykami około 80 pokoleń wcześniej – co odpowiada 1500 latom wstecz – choć sama interakcja mogła mieć miejsce w innym regionie.
Przełomowe odkrycie, które po raz pierwszy zsekwencjonowano w 2010 roku, potwierdziło krzyżowanie się Homo sapiens z neandertalczykami. Ta niezwykła relacja międzygatunkowa pozostawiła trwałe dziedzictwo genetyczne, którego ślady są obecne w genomach współczesnych ludzi.
Mimo to szczegóły dotyczące czasu, częstotliwości i lokalizacji tych wydarzeń wciąż pozostawały zagadką. Dotychczas naukowcy sądzili, że te międzygatunkowe kontakty miały miejsce na Bliskim Wschodzie, gdzie Homo sapiens po opuszczeniu Afryki natrafili na neandertalczyków, którzy żyli w Eurazji przez 250 tysięcy lat.
Zaskakujące odkrycie naukowców
Wyniki nowego badania opublikowanego w Science, które obejmowało analizę genomów 59 starożytnych ludzi i 275 współczesnych, dostarczyły dokładniejszego obrazu. Okazało się, że większość neandertalskiego dziedzictwa genetycznego pochodzi z jednorazowego, długotrwałego okresu przepływu genów.
– Podobieństwa między nami a neandertalczykami były większe, niż się spodziewaliśmy – podkreśliła Priya Moorjani, współautorka badania i profesor na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley. – Różnice genetyczne, które wcześniej uważaliśmy za ogromne, w rzeczywistości były stosunkowo niewielkie. Obie grupy żyły obok siebie i mieszały się przez długi czas – dodała.
Badania wskazują na kluczowy okres kontaktów, który trwał od około 50,5 tysiąca lat temu do 43,5 tysiąca lat temu. Szczyt tych interakcji przypada na 47 tysięcy lat temu, gdy Homo sapiens i neandertalczycy często się krzyżowali, rodząc wspólne potomstwo.
Naukowcy odkryli również, jak zmieniały się w czasie geny odziedziczone po neandertalczykach. Genomy współczesnych ludzi zawierają od 1 do 3 procent genów neandertalskich, z których wiele okazało się korzystnych, szczególnie w czasie epoki lodowcowej, a także w dzisiejszych warunkach.
Bardzo rzadkie dane
Ewolucyjny genetyk Tony Capra, profesor z Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Francisco, zaznaczył, że dane genetyczne z tego okresu są niezwykle rzadkie. – Te badania podkreślają, jak ważne jest posiadanie nawet niewielkiej liczby starożytnych genomów, które mogą znacząco poszerzyć naszą wiedzę o migracji człowieka – powiedział.
Leonardo Iasi, współautor badania i doktorant w Instytucie Antropologii Ewolucyjnej Maxa Plancka w Lipsku, dodał, że neandertalczycy byli przystosowani do surowego klimatu i lokalnych patogenów. Dziedziczenie ich genów pozwoliło ludziom lepiej przystosować się do trudnych warunków, zarówno wtedy, jak i dziś.
Nowe badania wskazują, że główna fala migracji Homo sapiens z Afryki rozpoczęła się około 43,5 tysiąca lat temu, a większość ludzi żyjących poza Afryką ma geny neandertalskie pochodzące właśnie z tego okresu.
Czytaj też:
Szczątki żółwia leżały na środku plaży. Ten gatunek kryje wiele tajemnicCzytaj też:
Żywioł ukryty pod lodem. Wulkany Antarktydy wkrótce się obudzą?