Próbnik Phoenix, którego zadaniem jest zbadanie historii występowania wody oraz życia na Marsie, po przebyciu 680 mln kilometrów pomyślnie wylądował na powierzchni Czerwonej Planety - powiadomiła w nocy z niedzieli na poniedziałek agencja kosmiczna NASA.
Lecący z prędkością ponad 20 tys. km/h próbnik po wejściu w cienką atmosferę Czerwonej Planety zwolnił, rozłożył spadochron, uruchomił silniki hamujące i około godz. 01.38 czasu polskiego łagodnie osiadł na powierzchni w północnej strefie podbiegunowej planety. Sygnały radiowe z Phoenixa, potwierdzające pomyślne wykonanie ryzykownego manewru lądowania, potrzebowały na dotarcie do kalifornijskiego centrum lotów kosmicznych w Pasadenie aż 15 minut.
Zbliżając się do powierzchni Marsa lądownik uruchomił silniki korekcyjne, które pozwoliły przyjąć po lądowaniu pozycję umożliwiającą maksymalny dopływ światła do baterii słonecznych pojazdu. Zapewni to energię wystarczającą na nieco ponad trzy miesiące pracy aparatury pokładowej Phoenixa.
W 2002 r. sonda Mars Odyssey odkryła pod powierzchnią gruntu w marsjańskiej strefie polarnej warstwę zmarzliny. Ważący 410 kg Mars Phoenix Lander został wysłany z Ziemi w sierpniu ubiegłego roku w celu pobrania spod powierzchni Czerwonej Planety próbek tego lodu, podgrzania ich i ustalenia, czy kiedykolwiek występował on w postaci płynnej i czy zawiera substancje, umożliwiające powstanie życia.
Włącznie z Phoenixem, od roku 1964 amerykańska Państwowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) wysłała w pobliże Czerwonej Planety lub na jej powierzchnię łącznie 18 bezzałogowych statków badawczych, przy czym pięć z tych misji nie powiodło się.pap, ss