Zaginiona na Marsie

"Musimy założyć, że została zniszczona albo spoczęła w kraterze" -  powiedział Mike McKay, szef projektu Beagle 2 w europejskim centrum kontroli lotów kosmicznych ESOC w Darmstadt w Niemczech. Zbudowany przez naukowców brytyjskich lądownik Beagle 2 odłączył się od macierzystego próbnika ESA Mars Express 19 grudnia. 24 grudnia Mars Express wszedł na orbitę wokółmarsjańską, by - jak zakładano - retransmitować na Ziemię informacje naukowe otrzymywane od Beagle 2.

Europejska sonda miała osiąść na powierzchni Marsa 25 grudnia nad ranem czasu polskiego. Pierwszy sygnał radiowy o pomyślnym lądowaniu powinien dotrzeć na Ziemię mniej więcej w cztery godziny później, ale czekano na niego daremnie.

Wszelkie próby nawiązania łączności z Beagle 2, podejmowane z  orbity wokółmarsjańskiej najpierw przez amerykańską sondę Mars Odyssey, a potem przez Mars Express, spełzły na niczym. Ostatnie szanse znikły, gdy Mars Express nie otrzymał odzewu na swoje sygnały, wysyłane z wysokości 315 kilometrów nad domniemanym miejscem lądowania sondy.

Beagle 2 miał pobrać próbki gruntu marsjańskiego i przeprowadzić ich analizę fizykochemiczną, poszukując zwłaszcza śladów wody i  życia organicznego. W momencie oddzielenia od Mars Express masa sondy wynosiła 69 kg, z czego 33 kg przypadało na aparaturę naukową, a reszta na wyposażenie hamujące. W atmosferze Marsa prędkość sondy zwalniać miała najpierw osłona ablacyjna, a  następnie spadochrony. Ponadto w Beagle 2 zabudowano nadmuchiwane balony dla amortyzacji samego jej zetknięcia z powierzchnią Czerwonej Planety.

Misja Beagle 2 kosztowała brytyjskich podatników 40 mln funtów.

Mars Express wystartował 2 czerwca 2003 roku z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie przy pomocy rosyjskiej rakiety nośnej Sojuz-Fregat. Beagle 2 dziedziczył nazwę po brytyjskim statku, na  którym Karol Darwin odbył podróż dookoła świata, zbierając dowody dla swej teorii ewolucji.

sg, pap