Naukowcy porównują, że masa Drogi Mlecznej to około 6 miliardów, miliardów, miliardów słoni, 296 biliardów mas Ziemi lub 135-krotność masy supermasywnej czarnej dziury ze zdjęcia opublikowanego przez NASA w kwietniu tego roku.
Pomiar masy Drogi Mlecznej wiążę się z niezwykłymi trudnościami, ponieważ żyjemy w niej. Zazwyczaj bada się ich „wagę” galaktyki poprzez śledzenie ruchów gwiazd wewnątrz niej, co ujawnić może jak grawitacja danej galaktyki wpływa na te gwiazdy. Jednak mimo że naukowcy wyposażeni w dobry teleskop mogą dostrzec całą galaktykę Andromedy, większość Drogi Mlecznej jest przed nami ukryta. Widok blokują pobliskie gwiazdy i chmury pyłu, więc badacze używać muszą bardziej wyrafinowanych technologii i metod statystycznych, aby wywnioskować, w jaki sposób porusza się galaktyka i jak wygląda z zewnątrz. Ponadto nasz własny Układ Słoneczny porusza się po swojej własnej drodze przez galaktykę, co muszą wziąć pod uwagę naukowcy przy korekcie pomiarów.
Nowe badania opierały się na kompilacji dwóch kluczowych danych. Te informacje ujawniły ruch gazu, gwiazd i innych materiałów znajdujących się w różnych częściach Drogi Mlecznej. Naukowcy mogą wykorzystać to, aby stworzyć „krzywą rotacji”, która pokazuje, ile tak naprawdę waży nasza galaktyka. – Dysk naszej galaktyki wiruje, ale nierównomiernie – tłumaczy współautor badania Fabio Iocco, astrofizyk z Imperial College London. – Obiekty w różnych odległościach od centrum galaktyki krążą wokół tego centrum z różnymi prędkościami – wyjaśnił. Jak mówił, ta „wirująca siła” musi być zrównoważona z siłą grawitacji galaktyki w każdym punkcie dysku galaktycznego. Gdyby tak nie było, galaktyka uległaby zniszczeniu, a gwiazdy, mgławice i inne zostałyby wyrzucone w międzygalaktyczną pustkę. – Jeżeli badasz to dla różnych odległości, od środka po bardzo dalekie miejsca, otrzymasz oszacowaną masę – wyjaśnił Iocco, dodając, że można zatem nie tylko oszacować masę całkowitą ale także przedstawić jej rozkład.
Droga Mleczna składa się oczywiście nie tylko z gwiazd, gazu i innych widocznych rzeczy. Większość masy naszej galaktyki jest zamknięta w niewidzialnej aureoli ciemnej materii, która wywołuje efekty grawitacyjne. W tym wypadku naukowcy uznali, że jej masa wynosi około 830 miliardów mas Słońca, co stanowi około 93 procent całkowitej masy galaktyki.
Czytaj też:
Wygląda jak przekarmiony, puszysty kociak. W rzeczywistości jest dzikim drapieżnikiem