Maria Janion przez wiele lat była związana z Instytutem Badań Literackich PAN, a także uniwersytetami w Warszawie i Gdańsku, gdzie przez wiele lat prowadziła seminaria naukowe. Od lat 70. angażowała się w działalność opozycyjną – należała m.in. do założycieli niezależnego Towarzystwa Kursów Naukowych. W 1981 roku wystąpiła na Kongresie Kultury Polskiej, którego obrady przerwało wprowadzenie stanu wojennego. Rok później w ramach represji politycznych została zwolniona z Uniwersytetu Gdańskiego. Przed 1989 roku związała się z nieformalnym stowarzyszeniem opozycyjnym „Reforma i Demokracja”.
Janion ma na swoim koncie kilkadziesiąt książek, a także kilkaset artykułów, szkiców i recenzji naukowych. Najważniejsze z jej książek to: "Zygmunt Krasiński, debiut i dojrzałość" (1962), "Romantyzm, rewolucja, marksizm. Colloquia gdańskie” (1971), „Gorączka romantyczna” (1975), „Niesamowita Słowiańszczyzna: fantazmaty literatury” (2006), „Bohater, spisek, śmierć: wykłady żydowskie” (2009). W swoich badaniach skupiała się na historii polskiej i obcej literatury, a także na kwestach stylów zachowania i postaw społecznych. Szczególną rolę w jej pracach naukowych zajmuje romantyzm.
Otwarcie mówiła o swojej orientacji homoseksualnej, stając się ważną postacią dla środowisk feministycznych i LGBT.
Czytaj też:
Świętokrzyskie. Tragedia w McDonald's. Nie żyje 31-letnia kobieta