Do tej pory superbakterie odpowiadają za śmierć około 700 tys. osób rocznie, wśród nich 230 tys. noworodków. Brytyjscy naukowcy ostrzegają, że do 2050 roku liczba ta wzrośnie do 10 milionów, a koszty dla gospodarki światowej mogą wynieść 100 bilionów dolarów. Zapobiec tak dramatycznym konsekwencjom może opracowana przez Shu Lam metoda walki z superbakteriami.
W tym celu badaczka chce wykorzystać drobne cząsteczki w kształcie gwiazd,. zbudowane z łańcuchów jednostek białkowych, zwane polimerami peptydowymi. Jak przekonuje Lam, mogą one okazać się skuteczną alternatywą dla antybiotyków. – Odkryliśmy, że polimery rzeczywiście namierzają bakterie i zabijają je na wiele sposobów – tłumaczy Lam. Jak wyjaśnia, jednym ze sposobów jest rozerwanie ściany komórkowej bakterii, co prowadzi do jej autodestrukcji. Zarazem, rozwiązanie jest bezpieczne dla innych komórek, ze względu na ich diametralnie odmienną budowę. Dzięki temu polimer może namierzać i eliminować wyłącznie komórki bakterii. Polimer nazwany SNAPP (structurally nanoengineered antimicrobial peptide polymer) działa dzięki swojemu specyficznemu kształtowi.
Badania prowadzone przez Lam zostały opublikowane w prestiżowym czasopiśmie Nature. Wielu naukowców pokreślą, że jeżeli jej metoda okaże się możliwa do zastosowania w przypadku ludzi, może to oznaczać ogromny przełom w medycynie. Testy laboratoryjne na myszach dają obiecujące rezultaty.