Przez lata naukowcy przyglądali się temu, jak mrówki zbierają nasiona. Znajdujący się na nasionach tłusty element kusi mrówki do zabierania ich pod ziemię jako pokarm, co pomaga roślinom w ich rozpraszaniu. Zjawisko to nazwano myrmekochorią lub prościej – mrówkosiewnością. Sprytne? Jeszcze jak, ale na tym nie koniec.
Przełomowego odkrycia w kontekście zachowań mrówek i wykorzystania takiego samego mechanizmu dokonał 8-letni Hugo, który pewnego dnia zauważyć coś zagadkowego – paradę mrówek ciągnących coś za sobą.
Zjawisku przyjrzał się dokładniej ojciec chłopca a zarazem profesor entomologii na Uniwersytecie Stanowym Pensylwanii Andrew Deans. Zauważył on, że mrówki wcale nie ciągną nasion z drzew, a galasy dębowe, czyli tworzone na roślinach m.in. przez osy narośla, które zapewniają ich larwom bezpieczne schronienie na czas rozwoju.
Osy wykorzystują mrówki, żeby chronić larwy
Dostrzeżone przez 8-latka zjawisko sprowokowało ważne i wcześniej niezadane pytanie: czy osy wytwarzając na galasach podobną powłokę, jaką drzewa wytwarzają na nasionach, wykorzystują mrówki, żeby te zapewniły ich larwom bezpieczne schronienie?
Żeby odpowiedzieć na to pytanie Andrew Deans, współpracując z innymi badaczami, przyjrzał się dokładnie strukturze i składowi chemicznemu galasów dębowych. A odpowiedź była krótka i prosta: tak.
Mrówki uwielbiają kwasy tłuszczowe, którymi pokryte są nasiona. Podobną powłokę posiadają galasy dębowe. Kiedy mrówki zabierają je ze sobą, w gnieździe pożerają jedynie tłustą część, a resztę zostawiają, co daje larwom os bezpieczne schronienie.
Galasy dębowe potrafią doskonale imitować zapach
Kluczowym odkryciem stało się to, że powłoki galasów dębowych mogą imitować zapach martwych owadów. – To niesamowite, jak te struktury naśladują profil chemiczny martwych owadów, jednego z głównych źródeł pożywienia dla mrówek – stwierdził John Tooker, również profesor entomologii na Uniwersytecie Stanowym Pensylwanii.
Odkrycie dokonane przez 8-latka pokazuje jedno: natura jest jeszcze bardziej złożona i kryje jeszcze więcej tajemnic, niż moglibyśmy się spodziewać. – To powinno skłonić nas do zastanowienia się nad tym, jak wiele wciąż nie wiemy o ekosystemach i potrzebie zachowania bioróżnorodności – powiedział Andrew Deans.
Czytaj też:
Te zwierzęta w niecodzienny sposób wykorzystują burze. „Surfują”Czytaj też:
„Czas ujemny” istnieje. Nowe badania podważają intuicyjne pojmowanie świata