26 kwietnia 1986 roku wybuchł reaktor nr 4 Czarnobylskiej Elektrowni Jądrowej im. W. Lenina. Radioaktywny pył, który wzniósł się w powietrze, skutecznie skaził i zatruł ogromny obszar na terytorium dzisiejszej Ukrainy i Białorusi. Mimo że promieniowanie w pobliżu reaktora było śmiertelnie niebezpieczne, przez dwa dni nie poinformowano mieszkańców okolicy o zagrożeniu. Wielu z nich zmarło lub ciężko zachorowało. Dawki promieniowania, które przyjęli, przekraczały normy nawet 600 razy.
Radioaktywna chmura, która wydobyła się z uszkodzonego reaktora elektrowni w Czarnobylu, rozprzestrzeniła się na ogromny obszar sięgający daleko poza region bezpośredniego skażenia, docierając między innymi nad Polskę. O zagrożeniu poinformowano kilka dni po wybuchu reaktora. Podejmowane później działania mające na celu ochronę ludzi przed niebezpiecznymi pierwiastkami w chmurze były nierzadko spóźnione i nieskuteczne. Przez katastrofę w Czarnobylu tysiące ludzi urodzonych w tym czasie choruje dzisiaj m.in. na choroby tarczycy.