Urodzonemu na Ukrainie Demjaniukowi zarzuca się udział w zamordowaniu 29 tysięcy Żydów w niemieckim obozie koncentracyjnym w Sobiborze, gdzie służył on jako strażnik w 1943 roku.
W maju bieżącego roku Demjaniuk został deportowany z USA, gdzie dotychczas mieszkał, do Niemiec. Jego rodzina, a także adwokaci twierdzili, że jest zbyt chory, by wytrzymać proces; ma cierpieć na wstępne stadium białaczki i zaburzenia pracy nerek.
W czasie II wojny światowej Demjaniuk miał oprócz Sobiboru służyć także jako strażnik w obozach koncentracyjnych na Majdanku, w Treblince i Flossenbuergu. Dawni więźniowie twierdzą, że nazywano go "Iwanem Groźnym".
Podejrzany nie przyznaje się do zarzutów zbrodni nazistowskich, utrzymując, że był żołnierzem Armii Czerwonej i dostał się do niewoli niemieckiej w 1942 roku.
Po wojnie Demjaniuk trafił do obozu dla uchodźców w Monachium. Podając się za tzw. przesiedleńca (displaced person) uchodził za osobę deportowaną, tak jak robotnicy przymusowi i wyzwoleni z obozów koncentracyjnych.
W 1952 roku wyemigrował do Stanów Zjednoczonych, gdzie pracował jako robotnik w fabryce samochodów.
Demjaniuka dwukrotnie pozbawiano obywatelstwa USA. W 1986 roku został wydany Izraelowi w związku z oskarżeniem o udział w zagładzie Żydów. Został skazany na śmierć w procesie dotyczącym czynów, których miał się dopuścić w czasie, gdy był strażnikiem w obozie w Treblince. Jednak Sąd Najwyższy Izraela uchylił ten wyrok, uzasadniając, że nie ma wystarczających dowodów, iż oskarżony był osławionym "Iwanem Groźnym".
Demjaniuk wrócił po tym wyroku do Stanów Zjednoczonych. Jest bezpaństwowcem.
Jerozolimskie biuro Centrum Wiesenthala wyraziło zadowolenie z tego, że John Demjaniuk może odpowiadać przed sądem przy swoim stanie zdrowia."Z zadowoleniem dowiadujemy się, że ten proces będzie mógł się odbyć, i mamy nadzieję, że rozpocznie się jak najszybciej, tak by ten zbrodniarz został osądzony i otrzymał karę, na jaką zasługuje" - powiedział Efraim Zurow, zajmujący się w Centrum Wiesenthala ściganiem zbrodni wojennych. Dodał: "Jesteśmy przekonani, że Demjaniuk brał udział w +ostatecznym rozwiązaniu+" (jak nazywali naziści zagładę Żydów).
pap, keb