Joanna Nowak pochodziła z Wielkopolski, a karierę sportową rozpoczynała w Unii Poznań. W 1952 roku przeszła do silnego wówczas klubu OWKS Lublin, po jego rozwiązaniu w latach 1955-1956 była zawodniczką CWKS Warszawa, by od 1956 roku już do końca swojej kariery sportowej, a także działalności społecznej, związać się z lubelskim Startem.
Mistrzynią Polski w biegu na 400 metrów została w 1955 roku, a rok później była wicemistrzynią w sztafecie 4x100 m.
Po zakończeniu kariery zawodniczej w 1959 roku aktywnie działała w Starcie Lublin i LOZLA. W 1981 roku została przewodniczącą Okręgowego Kolegium Sędziów i funkcję tę z czteroletnią przerwą pełniła aż do swoich ostatnich dni. Wchodziła w skład Centralnego Kolegium Sędziów, sędziowała we wszystkich najważniejszych imprezach lekkoatletycznych w kraju, miała też, jako jedna z czterech osób na Lubelszczyźnie, dożywotnią godność sędziego międzynarodowego.
ND, PAP