W roku 1972 międzynarodową skalę czasu wyznaczają zegary atomowe. Czas ten nazywa się Czasem Uniwersalny Koordynowanym (Coordinated Universal Time - UTC). Jednak historycznie czas był wyznaczany na podstawie średniego obrotu Ziemi wokół własnej osi.
Ale obrót Ziemi dookoła własnej osi nie jest jednostajny - Ziemia stopniowo spowalnia. Powoduje to problem rozbiegających się skal czasu - atomowej i "naturalnej". W związku z tym co pewien okres do czasu atomowego dodawana jest specjalna sekunda, po to żeby obie skale czasu były ze sobą zgodne.
Specjalną sekundę dodaje się w nieregularnych odstępach, czasem co pół roku, innym razem co kilka lat. Najdłuższy okres bez dodatkowej sekundy wynosił 7 lat. Ostatnia taka operacja nastąpiła 31 grudnia 2005 r., czyli trzy lata temu. Całym procesem koordynuje organizacja International Earth Rotation And Reference Sernice (IRES).
Następna dodatkowa sekunda zostanie dopisana już niedługo, bo w tegoroczną noc sylwestrową. Zostanie dodana 31 grudnia po godzinie 23 minut 59 sekund 59 czasu UTC. Wtedy w czasie strefowym obowiązującym w Polsce będzie za sekundę godzina pierwsza. Czyli dla nas Nowy Rok 2009 będzie o sekundę dłuższy.
ND, PAP