W trakcie 13-dniowego pobytu na orbicie sześcioosobowa załoga Endeavoura dokona montażu modułu Tranquility - ostatniego z głównych stałych elementów ISS. Moduł ten ma być główny skupiskiem aparatury, zapewniającej astronautom normalne warunki bytowe. Znajdą się w nim m.in. urządzenia do oczyszczania powietrza z dwutlenku węgla i przetwarzania moczu oraz jedna z łazienek.
Wahadłowiec wiezie również złożoną z siedmiu okien kopułę, która będzie przymocowana do Tranquility. Zapewni astronautom rozległy widok na stację i jej otoczenie oraz umożliwi wizualną kontrolę prac, wykonywanych zdalnie sterowanym wysięgnikiem. Centralny iluminator kopuły o średnicy 79 centymetrów jest największym oknem, jakie zostanie zainstalowane w pojeździe kosmicznym.
Zarówno moduł Tranquility, jak i kopułę wykonała kosztem ponad 400 mln dolarów włoska firma Alenia na zlecenie Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Montaż obu elementów zakończy podstawowy etap budowy ISS.
NASA planuje jeszcze cztery loty zaopatrzeniowe wahadłowców na stację orbitalną, zanim zostaną one wycofane ze służby pod koniec bieżącego roku.
Załogę Endeavoura stanowią wyłącznie obywatele USA, w tym jedna kobieta. Wahadłowiec ma się połączyć z ISS w środę.
Wyprawa 6-osobowej załogi na ISS ma potrwać 13 dni. W czasie pobytu astronautów na okołoziemskiej orbicie zaplanowano trzy wyjścia w otwartą przestrzeń kosmiczną - po ok. 6 godzin każdy.
Polski akcent
Wahadłowiec ma dostarczyć na ISS ostatnie elementy i paliwo oraz specjalny ładunek na życzenie dowódcy lotu George'a Zamki: preludium A-dur op. 28 nr 7 i płytę ze specjalnym koncertem utworów polskiego kompozytora w wykonaniu Karola Radziwonowicza i Orkiestry Sinfonia Viva, utworzonej przez studentów i absolwentów Akademii Muzycznej im. Fryderyka Chopina w Warszawie.
Tegoroczna misja promu Endeavour zbiega się w czasie z obchodami dwusetnej rocznicy urodzin Fryderyka Chopina. Jak mówią specjaliści NASA, po zainstalowaniu wspomnianych modułów budowa Międzynarodowej Stacji Kosmicznej będzie już ukończona w 90 procentach.
PAP, im