Już w pierwszym kwartale tego roku kopalnię zwiedziło o 9 proc. turystów więcej, niż w odpowiednim okresie ubiegłego roku. Najliczniejsze grupy spośród obcokrajowców stanowili kolejno: Brytyjczycy, Rosjanie, Koreańczycy, Francuzi, Włosi.
Przewodnicy schodzili już z turystami do podziemi 5,6 tys. razy, tj. o 306 razy częściej niż rok wcześniej. 42 proc. grup zostało oprowadzonych w języku polskim. Najpopularniejszym językiem obcym, w którym oprowadzani byli turyści zagraniczni przez przewodników, był angielski.
Od grudnia ubr. turyści mogą podziwiać komorę Michałowice, w ocenie gospodarzy stanowiącą ozdobę trasy turystycznej i będącą „ciesielskim arcydziełem". Wyrobisko imponuje swymi rozmiarami - jego wysokość dochodzi do 36 m, a kubatura to ok. 23 tys. m sześc. W komorze na trzech poziomach zbudowane zostały galerie, podłogi i balustrady na pomostach. Całości wystroju dopełnia wysoki na 6 metrów żyrandol o 3-metrowej średnicy.
Dla tegorocznych turystów kopalnia przygotowała również program edukacyjny pt. "Wiedza na wagę soli", zmieniła wystrój sklepu firmowego "Żupnik", w którym oferuje m.in. nową linię soli kosmetycznych i kosmetyków na bazie soli.
Jak poinformowano z okazji inauguracji nowego sezonu, w planach znajduje się realizacja projektu "Szlaki Nowej Przygody w zabytkowej Kopalni Soli Wieliczka" - współfinansowanego przez Unię Europejską; udostępnienie komory Słowackiego, przystosowanej do organizacji noclegów oraz komory Witos Górny dla rodzin z dziećmi, w której pojawią się plac zabaw i kawiarenka.
W tegorocznych planach znajduje się także nowa aranżacja komory Staszica, uruchomienie zaplecza gastronomicznego w komorze Lebzeltern i komory Pistek dla dzieci. Na powierzchni zaplanowano natomiast rozbudowę zaplecza dla Podziemnego Ośrodka Rehabilitacyjno-Leczniczego.
Wielicka kopalnia działa nieprzerwanie od połowy XIII wieku. W ciągu siedmiu stuleci górnicy wyrobili w niej 7,5 mln metrów sześciennych tzw. pustek poeksploatacyjnych. W tym czasie na dziewięciu poziomach sięgających do 327 metrów w głąb wydrążono 26 szybów i wybrano sól z 2040 komór. Pod Wieliczką powstał labirynt liczący prawie 300 km korytarzy.
Zorganizowany ruch turystyczny trwa w kopalni od końca XVIII wieku. Obecnie trasa turystyczna liczy 2,5 km długości i obejmuje ponad 20 komór. W 1978 roku kopalnia została wpisana na I Listę Światowego Dziedzictwa Kulturowego i Przyrodniczego UNESCO.
pap, ps