Gniatkowski urodził się we Lwowie 6 czerwca 1928 r. W dzieciństwie należał do chóru kościelnego, a po wojnie, w 1946 r., osiadł w Katowicach. Wtedy jego talentem zainteresował się Waldemar Kazanecki (pianista, dyrygent i kompozytor muzyki filmowej, m.in. skomponował muzykę do serialu "Czarne chmury").
Pierwsze nagrania Gniatkowski zarejestrował z katowickim zespołem Jerzego Haralda w roku 1954. Rok później ruszył na tournee po Polsce, ZSRR, NRD, Czechosłowacji, Mongolii, RFN, Francji i Austrii. Dał także wiele koncertów w USA, Kanadzie i Australii. Obok Mieczysława Fogga był najpopularniejszym piosenkarzem lat 50-tych i 60-tych. Karierę Gniatkowskiego przerwał poważny wypadek samochodowy w 1991 r., po którym artysta długo wracał do zdrowia - przez dwa miesiące był nieprzytomny, później przez wiele dni odzyskiwał pamięć. Długotrwała rehabilitacja przyniosła jednak efekty. Śpiewał nawet podczas kameralnych imprez. W 1999 roku za swoje zasługi na rzecz kultury został odznaczony Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski.
W 2004 roku w Filharmonii Częstochowskiej świętował 50-lecie działalności artystycznej. We wrześniu 2007 roku odbył się I Festiwal Piosenek Janusza Gniatkowskiego. W czerwcu 2008 roku wziął udział w uroczystym koncercie z okazji swoich 80 urodzin.PAP, arb