Przygotowana przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) misja księżycowa ma przede wszystkim za zadanie przetestowanie nowego, niezwykle oszczędnego napędu jonowego, korzystającego z energii słonecznej.
Europejska sonda będzie przez najbliższych 15 miesięcy zbliżać się z wolna, po spirali, do Księżyca, pokonując drogę 100 mln kilometrów. Następnie, już z orbity wokółksiężycowej, rozpocznie w styczniu 2005 r. trwające kolejne 30 miesięcy badania tego najbliższego Ziemi ciała niebieskiego.
Sonda wyposażona jest w zaledwie 60 litrów paliwa. "Główna forma napędu polegać będzie na wykorzystaniu elektryczności, pobieranej z umieszczonych na satelicie paneli słonecznych" - powiedział przed startem Giueseppe Racca, dyrektor projektu w ramach ESA.
Zaprojektowana wg nowej filozofii, ważąca zaledwie 367 kg sonda, ma dostarczyć danych na temat wciąż niepewnej genezy Księżyca, stając się instrumentem umożliwiającym "odkrycie niektórych tajemnic sąsiadującego z nami świata" - zapowiedziała ESA.
"W 35 lat po misji Apollo i sond radzieckich nadal nie wiemy wielu rzeczy na temat Księżyca" - powiedział na konferencji prasowej w bazie Kourou David Southwood, dyrektor programów naukowych Europejskiej Agencji Kosmicznej.
Powodzenie misji Smart-1 może utorować drogę nowemu podejściu do lotów kosmicznych. Wg ESA, misja kosztuje tylko 110 mln euro i jest pięciokrotnie tańsza od innych dużych przedsięwzięć Agencji. Przetestowane przy jej pomocy oszczędne wykorzystanie paliwa może umożliwić w przyszłości loty na wielkie odległości.
"Dzięki sondzie Smart-1 możemy przetestować stosowanie napędu na bardziej oddalonych w głąb kosmosu orbitach. Mam nadzieję, że następnym krokiem będzie misja w kierunku Marsa" - powiedział Southwood.
Również nazwa sondy odzwierciedla nową koncepcję. "Smart" po angielsku oznacza "sprytny, inteligentny", a jednocześnie jest skrótem dłuższego angielskiego określenia "Small Missions for Advanced Research in Technology".
Sondę zbudowała dla ESA Szwedzka Korporacja Kosmiczna, przy współpracy firm z 11 krajów europejskich i USA. Wraz z nią na orbitę wystrzelone zostały satelity telekomunikacyjne Insat-3E dla Indyjskiej Organizacji Badań Kosmicznych oraz e-bird dla mającego siedzibę w Paryżu europejskiego operatora satelitarnego Eurelsat.
sg, pap